Estudo revela nova perspectiva sobre corrente oceânica que regula o clima global

Revisão do papel da corrente oceânica na regulação do clima

Um estudo publicado na revista “Nature Geoscience” nesta segunda-feira (3) traz resultados que desafiam uma explicação que há décadas orienta o entendimento sobre a circulação oceânica responsável por regular o clima global. A pesquisa, conduzida por cientistas dos Países Baixos, Estados Unidos, China e Reino Unido, analisou a Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico, conhecida pela sigla AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation).

A AMOC atua como uma grande esteira transportadora, movimentando águas quentes pela superfície do oceano em direção ao norte e retornando águas mais frias e densas pelas profundezas. Esse processo influencia diretamente as temperaturas, os padrões de chuva e diversos outros aspectos climáticos no Atlântico Norte, na Europa e em várias regiões do mundo.

Desafios à explicação tradicional sobre a fuga das Agulhas

Durante muito tempo, os cientistas acreditaram que a corrente conhecida como fuga das Agulhas, que leva água quente e salgada do Oceano Índico para o Atlântico ao sul da África, tinha papel fundamental na manutenção do sistema AMOC. A hipótese predominante indicava que o sal dessa água contribuía para aumentar a densidade da água no Atlântico Norte, facilitando seu afundamento e alimentando a parte profunda da circulação.

Entretanto, o novo estudo revela um cenário diferente ao analisar o passado remoto do planeta. Mesmo quando a entrada de água do Índico diminuiu drasticamente, a formação de águas profundas no Atlântico Norte e parte da circulação oceânica se intensificaram. “A AMOC pode permanecer forte mesmo quando a fuga das Agulhas enfraquece”, destacou Suning Hou, principal autora da pesquisa.

Investigação do período do Plioceno e seus resultados

A equipe estudou um intervalo entre 3,6 milhões e 2,6 milhões de anos atrás, no final do Plioceno, que inclui uma fase glacial e outra mais quente que o clima atual. Para reconstruir o comportamento dos oceanos nesse período, foram analisadas amostras de sedimentos retiradas do Planalto das Agulhas, a cerca de 500 quilômetros ao sul da África do Sul.

Essas camadas sedimentares funcionam como registros naturais, guardando fósseis microscópicos de dinoflagelados e compostos orgânicos que indicam as condições oceânicas da época. A presença de espécies adaptadas a diferentes temperaturas permitiu calcular alterações térmicas e acompanhar o deslocamento da fronteira entre águas subtropicais e áreas mais frias do Oceano Austral.

Os dados indicam que, a partir de aproximadamente 3,4 milhões de anos atrás, essa faixa se deslocou para o norte, promovendo um resfriamento de cerca de 3°C na região das Agulhas, com condições semelhantes às subpolares. Essa mudança sugere que a entrada de água quente e salgada do Índico no Atlântico diminuiu significativamente, podendo ter quase cessado.

Contradições e confirmação dos dados

Essa descoberta surpreendeu porque a teoria mais aceita previa que a redução do transporte de sal impediria o afundamento da água no Atlântico Norte, enfraquecendo a AMOC. No entanto, os registros geológicos e as simulações climáticas mostraram o oposto: a formação de águas profundas aumentou, e a circulação ficou mais forte em latitudes mais baixas.

Para validar esses resultados, os pesquisadores compararam os sedimentos do sul da África com registros do Golfo do México, Caribe e outras regiões do Atlântico, além de confrontar os dados com simulações computacionais climáticas do período estudado. O conjunto revelou uma reorganização ampla das camadas de água no Atlântico, não se tratando apenas de uma alteração local.

Implicações para o entendimento da AMOC e mudanças climáticas

O estudo questiona a ideia de que a fuga das Agulhas controla diretamente a intensidade da AMOC somente pelo transporte de sal. Segundo os autores, a circulação depende também de processos que ocorrem no próprio Atlântico Norte, onde a água perde calor, torna-se mais densa e afunda. A importância relativa desses mecanismos pode variar conforme o clima, a presença de gelo e a configuração dos oceanos.

Quanto às previsões para a AMOC atual, os pesquisadores esclarecem que o período estudado apresenta condições geográficas e climáticas distintas das de hoje, como diferentes quantidades de gelo e configurações oceânicas. Portanto, os resultados não permitem afirmar como a AMOC responderá ao aquecimento global neste século.

Fatores atuais, como mudanças na posição das correntes do Oceano Austral e a entrada de água doce proveniente do derretimento do Ártico e da Groenlândia, influenciam a circulação oceânica e não estavam presentes da mesma forma no passado. A principal conclusão é que a interação entre grandes correntes oceânicas não é constante ao longo da história da Terra, variando com diferentes contextos climáticos e geográficos.